Discarthrose : symptômes, diagnostic et traitements
La discarthrose correspond à l’usure dégénérative d’un disque intervertébral et des vertèbres voisines. Elle peut être indolore ou provoquer une cervicalgie, une dorsalgie ou une lombalgie. La gravité des images ne correspond pas toujours à l’intensité des symptômes. L’évaluation repose donc sur les douleurs, la gêne fonctionnelle, l’examen clinique et, si nécessaire, l’imagerie.
Qu’est-ce que la discarthrose ?
La discarthrose désigne une dégénérescence d’un disque intervertébral, ainsi que des modifications des plateaux vertébraux qui l’entourent. Le disque joue normalement un rôle d’amortisseur entre deux vertèbres. Avec la dégénérescence, il peut perdre de sa hauteur : on parle alors de pincement de l’espace entre les vertèbres.
Des excroissances osseuses appelées ostéophytes peuvent également apparaître autour des vertèbres. Ces éléments sont visibles sur certaines images, mais leur présence ne suffit pas à expliquer une douleur. Un compte rendu radiologique décrit des anomalies anatomiques ; il ne permet pas, à lui seul, de déterminer si elles sont responsables des symptômes.
La dégénérescence peut se situer à différents niveaux de la colonne vertébrale :
- dans la région cervicale, au niveau du cou ;
- dans la région thoracique, ou dorsale ;
- dans la région lombaire, au niveau du bas du dos.
Ainsi, une discarthrose visible à la radiographie ou à l’IRM peut rester silencieuse. À l’inverse, une douleur peut être importante alors que les anomalies observées paraissent limitées. L’interprétation doit rapprocher l’imagerie de l’histoire des symptômes et de l’examen médical.
Quels symptômes peut-elle provoquer ?
Lorsqu’elle est symptomatique, la discarthrose peut provoquer une douleur mécanique. Celle-ci peut être favorisée par certains mouvements ou certaines postures, avec une raideur et une limitation de la mobilité. La gêne peut concerner les activités quotidiennes, les déplacements ou les efforts, selon la zone atteinte.
La localisation des symptômes dépend du niveau de la colonne concerné :
- une atteinte cervicale peut s’accompagner d’une douleur ou d’une raideur du cou ;
- une atteinte thoracique peut être associée à une douleur dorsale ;
- une atteinte lombaire peut provoquer une douleur dans le bas du dos.
Si une racine nerveuse est concernée, la douleur peut s’irradier vers un membre. Des signes neurologiques peuvent alors être associés. Une irradiation n’établit toutefois pas à elle seule la cause de la douleur : plusieurs situations peuvent produire des symptômes proches et un examen est nécessaire pour les distinguer.
Les anomalies observées sur les images ne sont pas toujours douloureuses. Le résultat d’un examen doit donc être mis en relation avec la zone réellement douloureuse, les mouvements qui déclenchent ou soulagent la gêne, la limitation fonctionnelle et les résultats de l’examen neurologique.
Quels signes nécessitent une évaluation urgente ?
Une prise en charge urgente est nécessaire en cas de déficit moteur, de troubles urinaires ou fécaux, ou d’anesthésie en selle, c’est-à-dire une perte de sensibilité dans la région située entre les jambes. Ces signes peuvent traduire une atteinte neurologique qui doit être évaluée sans attendre.
Une évaluation médicale rapide est également justifiée en présence de fièvre, après un traumatisme, en cas de douleur nocturne inhabituelle, de cancer connu ou d’altération générale de l’état de santé. Ces situations ne permettent pas de conclure à une cause précise, mais elles nécessitent un avis médical.
Il ne faut pas retarder cette évaluation en essayant de contrôler seul les symptômes par une automédication prolongée ou inadaptée. Le professionnel de santé pourra apprécier le niveau d’urgence à partir des signes associés et de l’examen clinique.
Comment le diagnostic est-il établi ?
Le bilan commence par un interrogatoire. Le professionnel de santé recherche notamment la localisation de la douleur, son mode d’apparition, les mouvements ou postures qui la modifient, son retentissement sur les activités et la présence éventuelle d’une irradiation ou de signes neurologiques.
L’examen clinique comporte une évaluation fonctionnelle de la mobilité et, lorsque cela est nécessaire, un examen neurologique. Il aide à apprécier la force, la sensibilité et les mouvements, tout en recherchant des signes qui ne seraient pas expliqués par une simple gêne mécanique.
Une radiographie, une IRM ou un scanner peuvent être proposés selon la situation. Ces examens ne sont pas systématiques : leur intérêt dépend des symptômes, de l’examen et du contexte. Une image de dégénérescence ne doit pas être interprétée isolément. Le diagnostic retenu et la prise en charge reposent sur la corrélation entre les images, les symptômes et l’examen.
Pour les douleurs lombaires, les informations générales de l’Assurance Maladie sur la lombalgie aiguë rappellent l’importance d’une évaluation adaptée à la situation. Pour une douleur du cou, les repères consacrés à la cervicalgie peuvent également aider à comprendre la démarche de prise en charge.
Quels traitements sont proposés ?
La prise en charge dépend des symptômes, de la gêne fonctionnelle, des résultats de l’examen et de la présence éventuelle de signes neurologiques. Elle est généralement graduée plutôt que fondée sur l’image seule.
Lorsque la situation le permet, le maintien d’une activité adaptée peut être proposé. L’objectif est d’éviter une immobilisation non nécessaire tout en respectant les limites liées à la douleur. Des exercices et une rééducation peuvent être envisagés selon la situation, avec des mouvements adaptés aux capacités de la personne. Il n’existe pas un exercice ou une manipulation valable pour tout le monde.
Des antalgiques ou d’autres traitements peuvent être utilisés après une évaluation de leur intérêt et de leurs risques. Le choix dépend notamment de l’état de santé, des autres traitements et des éventuelles contre-indications. Il ne faut pas modifier seul un traitement ni augmenter les prises sans avis professionnel.
Une infiltration peut être discutée dans certaines indications, après évaluation médicale. Elle ne constitue pas un traitement systématique de toute douleur associée à une dégénérescence discale.
La chirurgie est réservée à certaines situations. Elle peut être envisagée lorsque les symptômes, la gêne fonctionnelle ou les signes neurologiques le justifient et après un bilan adapté. Elle n’est pas la solution habituelle pour une simple anomalie observée sur une image.
Mieux traiter les symptômes que l’image isolée
La discarthrose peut correspondre à une anomalie visible sans douleur, ou s’intégrer à un ensemble de symptômes nécessitant une prise en charge. Le compte rendu d’imagerie ne suffit donc pas à mesurer la gravité ressentie ni à choisir seul un traitement.
Une approche individualisée tient compte de la douleur, de la mobilité, de la capacité à réaliser les activités quotidiennes et de l’existence éventuelle de signes neurologiques. En cas de déficit moteur, de troubles urinaires ou fécaux, d’anesthésie en selle, de fièvre, de traumatisme ou d’altération générale, l’avis médical ne doit pas être différé. Pour les autres situations, une consultation programmée permet d’examiner une douleur persistante, récidivante ou inexpliquée.
Ces informations ne remplacent pas un avis médical. En cas de doute ou de symptômes persistants, consultez un professionnel de santé.